Josué prend la succession de Moïse à la tête d’Israël
Moïse ne franchit pas le Jourdain et ne connut jamais la terre promise. Il ne put que la contempler au loin, dans le pays de Noab, depuis le sommet du Mont Neba, que Yahvé lui avait demandé de gravir et où il mourut. Il décéda à l’âge de 120 ans et fut enterré dans une vallée du pays de Moab, sans que personne ne sut où se trouvait son tombeau. Les israélites le pleurèrent pendant 30 jours.
Une prostituée propose d’héberger les deux espions israélites
Dieu choisit Josué pour succéder à Moïse ; il lui demanda de ne pas s’éloigner du Livre de la Loi et de le méditer constamment. Deux espions furent envoyés en reconnaissance dans le pays de Canaan. Les israélites inspiraient la peur dans le pays et une prostituée prénommée Rahab, dont la maison se trouvait sur la muraille de la ville, décida de pactiser avec eux. Elle proposa de les héberger pendant trois jours en échange de leur clémence à l’égard de sa famille lorsqu’ils assiégeraient la ville. Elle les prévint qu’elle attacherait un cordon de fil rouge à sa fenêtre afin que les israélites puissent reconnaître et épargner sa maison lors de leur attaque.
Les israélites franchissent le Jourdain à pieds secs
Le peuple commença la traversée du Jourdain, les lévites portant l’Arche de l’Alliance devant le peuple. Lorsque les prêtres posèrent leurs pieds dans le Jourdain, l’eau s’arrêta et le flux qui s’écoulait en direction de la mer Morte fut stoppé. Douze israélites, chacun muni d’une pierre sur son épaule, passèrent devant l’Arche de l’Éternel. Ces pierres retirées du Jourdain furent érigées à Guilgal par Josué, en souvenir du passage du Jourdain. L’annonce de cette nouvelle ébranla les rois des amoréens et les rois des cananéens. Sur la montagne d’Araloth, Josué circoncit encore une fois les israélites sur la demande de Yahvé, car les hommes nés dans le désert n’avait pas été circoncis.
La prise de Jéricho
Dès l’arrivée dans le pays, Josué se trouva face à un homme brandissant une épée qui lui annonça : « Je suis le chef de l’armée de l’Éternel » ; il lui demanda d’enlever ses sandales. Cet homme demanda aux israélites de faire une fois le tour de la ville pendant six jours et de faire sept fois le tour le septième jour. C’est après avoir fait cela que les prêtres sonneront de la trompette, le peuple poussera un cri et la muraille s’effondrera.
La conquête et la destruction de la ville d’Aï
Yahvé avait ordonné de ne prendre aucun objet appartenant aux peuples vaincus mais Acan, fils de Carmi, désobéit en voulant conserver des objets qui étaient voués à la destruction. Ces objets furent déposés devant Yahvé et le fautif et ses bœufs furent conduits dans la vallée d’Acor, où ils furent lapidés et brûlés. Acan fut ensuite élevé sur un grand tas de pierres. Yahvé livra le roi d’Aï entre les mains des israélites, qui tuèrent tous les habitants de la ville, puis brûlèrent la ville qui devint un tas de ruines. Josué érigea un autel en pierres brutes afin d’y pratiquer des holocaustes et des sacrifices en l’honneur de Yahvé.
Cinq rois se liguent pour combattre Israël et Josué
Les gabaonites eurent recours à la ruse pour faire semblant de faire alliance avec les israélites, mais cette stratégie échoua et les hommes de ce peuple furent destinés à couper du bois et à puiser l’eau pour les israélites. Plus tard, lorsque les rois de la région tentèrent de détruire les gabaonites, ces derniers firent appel à Josué et Israël leur infligea une lourde défaite. Les cinq rois (Jérusalem, Hébron, Jarmuth, Lakis, Eglon) partirent se réfugier dans une grotte à Makkéda, mais Josué demanda de faire rouler de grosses pierres à l’entrée de la grotte. Lorsque les rois furent capturés, Josué les frappa à mort et les pendit à un arbre ; puis Josué s’empara de Makkéda et ne laissa aucun survivant.
Des conquêtes de territoires dans le Nord et le Sud
Dans le Sud, Josué attaqua Libna, Laknis, Eglon et Débir ; toutes ces villes furent détruites et l’ensemble du pays fut conquis par Josué, qui battit tous les rois. Il s’empara aussi de la région de Gosen jusqu’à Gabaon. Il fut également victorieux près de Mérom. À l’annonce de cette nouvelle, Le roi de Hatsor, Jabin, prévint différents rois et tous se mirent en route avec chars et chevaux pour combattre Israël. « N’aie pas peur d’eux, je les livrerai tous, blessés à mort, à Israël», dit Yahvé à Josué. « Tu mutileras les jarrets de leurs chevaux et tu brûleras leurs chars » ajouta Yahvé. Josué et ses hommes les battirent et ne laissèrent pas un seul survivant.
Dans le Nord, Josué s’empara de Hatsor et détruit la ville par le feu. Les villes furent prises d’assaut, mais celles qui se trouvaient sur les collines furent épargnées. La population de ces villes fut éliminée, selon les ordres qui avaient été donnés par Yahvé. Tout le pays passa entre les mains de Josué, après une guerre de longue durée. Dans le Livre de Josué figure la liste de tous les rois vaincus. Josué commençait à prendre de l’âge et il restait encore un grand territoire à conquérir : les districts des philistins, tout le territoire des gueshuriens, le pays de Guebal et tout le Liban, tous les habitants de la montagne ainsi que tous les sidonéens.
Le partage du pays à l’Est du Jourdain par tirage au sort
Josué procéda au partage des différents territoires entre les douze tribus. Les Rubénites et les Gadites avaient déjà reçu les leurs car ils avaient décidé de ne pas franchir le Jourdain, préférant occuper les territoires qui se trouvaient de l’autre côté du fleuve. La tribu de Lévi ne reçut pas d’héritage car l’Eternel était leur héritage. Le prêtre Eléazar, Josué, fils de Nun et les chefs de famille des tribus israélites tirèrent au sort afin de distribuer ces héritages, devant l’Éternel, à Silo, là où avait été installée la tente de la rencontre. Le territoire d’Hébron fut attribué à Caleb, âgé désormais de 85 ans et qui avait 40 ans lorsqu’il était parti explorer le pays de Canaan. Des territoires furent accordés à Juda, Ephraïm, Manassé, Benjamin. Sept tribus n’avaient pas encore obtenu de territoire, un plan de partage fut décidé par Josué, qui envoya trois hommes parcourir le pays afin de le diviser en sept parts. Josué avait demandé la ville de Timnath-Sérach, située dans une région montagneuse ; il la reconstruisit et y vécut.
Autres décisions concernant les territoires
Six villes refuge furent désignées, pour que les personnes coupables d’un homicide volontaire puissent être protégées du « vengeur du sang », en attendant leur jugement. Ces six villes étaient : Kédesh (en Galilée), Sichem (à Ephraïm), Kirjath-Arba (à Hébron). De l’autre côté du Jourdain, à l’Est de Jéricho : Betsern (dans le désert), Ramoth (en Galead), Golan (Basan). Les promesses divines étaient accomplies : tout le pays avait été donné à Israël. Ruben, Gad et Manassé regagnèrent leurs territoires dans le pays de Galaad.
Lorsqu’un autel, faisant face au territoire de Cannan fut érigé par les Rubenites et les Gadites, de l’autre côté du Jourdain, cet acte fut considéré comme un sacrilège et Phinée, le fils d’Éléazar, ainsi que dix princes, partirent en délégation pour en connaître la raison. Les représentants de ces tribus leur répondirent que cet autel servirait comme témoin entre eux et les tribus se trouvant sur la rive opposée du Jourdain ; ils ajoutèrent que l’autel n’était pas destiné à des holocaustes ; cette réponse sembla satisfaire les visiteurs qui repartirent, rassurés.
Le discours de Josué au peuple d’Israël
Josué était devenu vieux ; il s’adressa un jour au peuple et lui demanda de faire disparaître les Dieux étrangers qui étaient eu milieu d’eux. Il passa une alliance avec le peuple et il dressa une grande pierre sous un chêne se trouvant à proximité de l’endroit consacré par Yahvé. Cette pierre était vouée à servir de témoin car elle a entendu toutes paroles transmises par Yahvé. Josué mourut à l’âge de 110 ans et fut enterré à Thimmath-Serach, le territoire qui lui avait été attribué. Israël fut fidèle à Yahvé durant toute la vie de Josué et celles des Anciens, qui se souvenaient de ce que Yahvé avait fait pour Israël. Les ossements de Joseph, qui avait été rapportés d’Égypte, furent enterrés à Sichem, sur un terrain que Jacob avait acheté aux fils de Hamor, le père de Sichem et qui appartenait à l’héritage des descendants de Joseph.