Le Livre des Actes des Apôtres, constitué de 28 chapitres, fait suite à l’Évangile de Luc dans le Nouveau Testament, relatent les événements consécutifs à la mort et l’ascension au ciel de Jésus Christ ; il raconte les débuts de l’Église chrétienne après la résurrection de Jésus.
Le livre des Actes des Apôtres est traditionnellement attribué à Luc. Le récit commence après l’ascension de Jésus et la venue du Saint Esprit à la Pentecôte. Les apôtres annoncent alors la Bonne Nouvelle et témoignent de Jésus. Pierre et Paul occupent une place importante dans le récit. Le livre montre comment le message de Jésus se répand de Jérusalem jusqu’à Rome.
Ce livre peut être organisé en plusieurs grandes parties
L’ascension de Jésus et l’attente du Saint-Esprit
Avant son ascension, Jésus s’est présenté vivant à ses apôtres pendant 40 jours. Alors qu’il se trouvait en leur compagnie, il leur confia :
« Jean a baptisé d’eau, mais vous, dans peu de jours, vous serez baptisé du Saint-Esprit. » (1:5)
Jésus demande donc à ses apôtres d’attendre la venue du Saint-Esprit, par lequel ils recevront une force qui leur permettra d’être ses témoins à Jérusalem, en Judée, en Samarie et jusqu’aux extrémités de la terre. Judas Iscariote, qui s’est donné la mort après avoir trahi Jésus, a été remplacé par Matthias, choisi pour compléter le groupe des douze.
La Pentecôte et les débuts de l’Église à Jérusalem
Le jour de la Pentecôte, alors que les apôtres sont réunis tous ensemble à Jérusalem, un bruit semblable à un vent violent remplit la maison. Des sortes de langues de feu apparaissent ; elles se séparent et se posent sur chacun d’eux. Ils sont alors remplis du Saint-Esprit et commencent à parler dans différentes langues ; les personnes présentes venues de pays différents peuvent alors comprendre le message des apôtres. Les langues montrent que le message de Jésus est destiné à tous les peuples, quelle que soit leur langue et leur origine. Cet événement transforme les disciples : auparavant craintifs, ils deviennent courageux et capables d’annoncer publiquement Jésus.
Dans le chapitre 2, Pierre prend la parole juste après la venue du Saint-Esprit à la Pentecôte. Il s’adresse à la foule et explique que ce qui vient de se passer est l’accomplissement de la promesse de Dieu concernant le Saint-Esprit. Il annonce clairement que Jésus de Nazareth est le Messie envoyé par Dieu :
« C’est ce Jésus que Dieu a ressuscité, nous en sommes tous témoins. » (2:32)
Pierre invite alors les personnes présentes à changer de vie, se repentir et se faire baptiser au nom de Jésus-Christ :
« Changez d’attitude et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus Christ pour le pardon de vos péchés ». (2:38)
Le discours de Pierre touche profondément la foule : environ 3000 personnes accueillent son message et sont baptisées.
La mission de Pierre
Pierre joue un rôle essentiel dans le livre des Actes des Apôtres., surtout dans les premiers chapitres. Sa mission consiste à témoigner de Jésus ressuscité, annoncer l’Évangile et guider les débuts de l’Église.
Après la Pentecôte, Pierre devient l’un des principaux porte-parole des apôtres. Il annonce publiquement que Jésus est le messie ressuscité.
Son discours de la Pentecôte provoque la conversion et le baptême d’environ 3000 personnes. Pierre accomplit plusieurs guérisons et signes, notamment la guérison d’un homme paralysé à l’entrée du Temple.
Il doit également faire face aux arrestations et aux oppositions des autorités religieuses. Avec Jean, il affirme qu’il est impossible de garder le silence sur ce qu’ils ont vu et entendu.
Pierre joue aussi un rôle important dans l’accueil des non-Juifs dans l’Église. Il rencontre Corneille, un officier romain et il comprend alors que Dieu ne fait pas de différence entre les peuples.
Le Saint-Esprit descend sur Corneille et les personnes qui l’écoutent, avant même leur baptême. Pierre comprend ainsi que l’Évangile est destiné à tous les peuples et pas seulement aux Juifs.
Après cela, Pierre continue à exercer son ministère, mais il devient progressivement moins présent dans le récit, qui se concentre davantage sur Paul.
Ce que dit Pierre dans le livre des Actes :
« Convertissez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ. » (Actes 2:38)
Il appelle les personnes à la conversion et au baptême.
« Il n’y a de salut en aucun autre. » (Actes 4:12)
Pierre affirme que le salut vient de Jésus.
« Nous ne pouvons pas ne pas annoncer ce que nous avons vu et entendu. » (Actes 4:19-20)
Malgré les menaces, Pierre refuse de renoncer à témoigner.
« Il faut obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes. » (Actes 5:29)
Pierre affirme la priorité de Dieu face aux autorités.
« En vérité, je reconnais que Dieu ne fait pas de favoritisme et que dans toute nation, celui qui le craint et qui pratique la justice lui est agréable. » (10:34)
Pierre comprend que Dieu accueille tous les peuples, et pas seulement les Juifs.
« Nous croyons au contraire que c’est par la grâce du Seigneur Jésus que nous sommes sauvés. » (15:11)
Pierre rappelle que le salut repose sur la grâce de Jésus.
La diffusion de l’Évangile et les premières persécutions
Après la Pentecôte, les apôtres commencent à annoncer publiquement que Jésus est ressuscité. Beaucoup de personnes croient en leur message et rejoignent la communauté chrétienne. L’Évangile se répand d’abord à Jérusalem, puis dans les régions voisines. Les chrétiens annoncent Jésus dans les maisons, dans le Temple et dans les villes où ils se rendent.
Dans les Actes, les apôtres accomplissent des guérisons, à l’image de Jésus ; ils réalisent aussi des signes et des miracles ; ils le font au nom de Jésus-Christ et par la puissance du Saint-Esprit et attirent de nombreuses personnes vers la foi.
Sept assistants, mentionnés au chapitre 6, sont choisis par la communauté chrétienne de Jérusalem pour aider les apôtres dans le service de la communauté. Ils sont : Étienne, Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas, Nicolas d’Antioche. Ces sept hommes sont souvent considérés comme les premiers diacres.
Les premiers chrétiens rencontrent rapidement de l’opposition, car les responsables religieux n’acceptent pas que les apôtres annoncent la résurrection de Jésus. Pierre et Jean sont arrêtés et doivent répondre devant les autorités. Malgré les menaces, ils refusent de se taire et continuent à parler de Jésus.
Étienne, l’un des assistants, est ensuite arrêté et accusé de blasphème. Il prononce un long discours pour défendre sa foi, puis il est lapidé et meurt comme martyr. Il sera considéré comme le premier martyr chrétien et sa mort marque le début d’une persécution plus importante contre les chrétiens.
Parmi ceux qui persécutent les chrétiens se trouve Saül (ou Saul), qui deviendra ensuite l’apôtre Paul. Après sa conversion, celui qui persécutait l’Église devient l’une de ses plus grands missionnaires. Au début du livre des Actes, Saül n’est pas encore converti et il est farouchement opposé aux chrétiens.
La conversion de Paul et son entrée dans la mission chrétienne
Alors qu’il se rend à Damas, avec l’autorisation des autorités, pour arrêter des disciples de Jésus, une lumière venant du ciel l’enveloppe et il tombe à terre. Saül entend une voix qui lui dit :
« Saül, Saül, pourquoi me persécutes-tu ? » (9:4)
La voix lui répond qu’elle est Jésus, celui qu’il persécute. Saül fait donc une rencontre bouleversante avec le Christ ressuscité. Il se relève mais il est devenu aveugle. Ses compagnons doivent le conduire à Damas. Pendant trois jours, il ne voit pas, ne mange pas et ne boit pas. Jésus envoie alors un disciple appelé Ananias auprès de lui. Ananias prie pour Saül et ce dernier retrouve la vue, reçoit le baptême et devient disciple de Jésus.
Cette rencontre est un tournant radical : Saül, qui persécutait les chrétiens, devient Paul, l’un des plus grands annonceurs de l’Évangile. Il passe donc du statut de persécuteur à celui de prédicateur de l’Évangile. Les premiers chrétiens sont toutefois méfiant envers lui à cause de son passé. Barnabé, un chrétien originaire de Chypre, lui fait confiance et devient ensuite le compagnon de mission de Paul.
Ensemble, ils annoncent l’Évangile dans plusieurs villes et fondent des communautés chrétiennes. Leurs mission recontre de nombreuses difficultés : oppositions, arrestations, violences et persécutions. Malgré cela, Paul poursuit sa mission jusqu’à Rome. Paul devient ainsi l’un des principaux missionnaires du christianisme. Sa mission permet à l’Évangile de sortir de Jérusalem et de se répandre largement dans le monde méditerranéen.
La mission de Paul
Le principal but de Paul est donc d’annoncer l’Évangile de Jésus-Christ au plus grand nombre. Il veut faire connaître Jésus aux Juifs mais aussi aux non-Juifs, créer de nouvelles communautés chrétiennes et encourager celles qui existent déjà. Il cherche ainsi à faire progresser la foi chrétienne dans différentes régions.
Paul rencontre de nombreuses difficultés au cours de ses voyages : opposition, rejet, arrestation, violences et persécutions. Il est notamment lapidé à Lystre et emprisonné à Philippes. Il doit aussi affronter des dangers liés aux voyages, comme les tempêtes et finalement un naufrage sur la route de Rome.
Si on se limite strictement au livre des Actes des Apôtres, les voyages missionnaires de Paul sont racontés principalement dans les chapitres 13 à 21, puis son voyage vers Rome dans les chapitres 27-28.
Quelques-unes des citations les plus importantes des récits des voyages missionnaires de Paul montrent bien sa mission, sa foi et les difficultés qu’il rencontre.
« Je t’ai établi pour être la lumière des nations, pour apporter le salut jusqu’aux extrémités de le terre. » (13:47)
Paul comprend sa mission comme une annonce du salut à tous les peuples.
« C’est à travers beaucoup de difficultés qu’il nous faut entrer dans le royaume de Dieu. » (Actes 14:22)
Paul rappelle que la mission chrétienne comporte des difficultés et des persécutions.
« Crois au Seigneur Jésus-Christ et tu seras sauvé, toi et ta famille. » (Actes 16:31)
Paul et Silas annoncent leur foi au geôlier de Philippes.
« N’aie pas peur, mais parle et ne te tais pas. » (Actes 18:9)
Dieu encourage Paul à continuer son annonce à Corinthe.
« Il y a plus de bonheur à donner qu’à recevoir » (Actes 20:35)
Paul rappelle l’importance du don et du service des autres.
Le premier voyage missionnaire (Actes 15 à18)
Barnabé va chercher Paul à Tarse, pour l’emmener à Antioche de Syrie. Ils restent là-bas pendant une année pour y enseigner la parole de Jésus. Depuis Antioche, ils sont envoyés en mission par l’Église d’Antioche à Chypre, en Pamphylie et à Antioche de Pisidie. Là, Paul annonce Jésus dans la synagogue et explique que sa mort et sa résurrection accomplissent les promesses de Dieu.
Beaucoup de personnes souhaitent entendre davantage leur message, mais certains Juifs s’opposent à Paul et Barnabé. Ceux-ci déclarent alors qu’ils vont également annoncer l’Évangile aux non-Juifs. Ils poursuivent leur voyage à Iconum, Lystre et Derbé. À Lystre, Paul guérit un homme paralysé. Paul est ensuite lapidé et laissé pour mort, mais il se relève et continue sa mission. Finalement, Paul et Barnabé retournent dans les communautés qu’ils ont visitées avant de revenir à Antioche.
Le deuxième voyage missionnaire (Actes 21 à 28)
Après le premier voyage, Paul se sépare de Barnabé et part avec Silas. Ils visitent plusieurs communautés chrétiennes pour les fortifier. Paul rencontre ensuite Timothée, qui devient son compagnon de mission. Le groupe traverse l’Asie Mineure et reçoit, selon le récit, une vision qui les conduit vers la Macédoine.
À Philippes, Paul et Silas annoncent l’Évangile. Une femme appelée Lydie se convertit et accueille les missionnaires chez elle. Paul et Silas sont ensuite arrêtés et emprisonnés. Un tremblement de terre ouvre miraculeusement les portes de la prison.
Ils poursuivent leur route vers Thessalonique, puis Bérée, où certaines personnes accueillent favorablement leur enseignement. À Athènes, Paul s’adresse aux habitants de la ville et leur parle du Dieu qu’ils cherchent à connaître.
Paul arrive ensuite à Corinthe, où il reste environ un an et demi. Il y annonce l’Évangile et fonde une importante communauté chrétienne.
Le troisième voyage missionnaire (Actes 18 à 21)
Paul repart visiter les communautés chrétiennes qu’il avait fondées. Il arrive notamment à Éphèse, qui devient un centre important de son activité missionnaire. À Éphèse, Paul enseigne pendant longtemps et annonce Jésus à de nombreuses personnes. Des guérisons et des événements extraordinaires sont rapportés.
Son succès provoque cependant une forte opposition. Des artisans qui fabriquent des objets liés au culte de la déesse Artémis craignent que la prédication de Paul ne fasse diminuer leur activité. Une grande agitation éclate alors dans la ville.
Paul quitte ensuite Éphèse et traverse la Macédoine et la Grèce. Il encourage les communautés chrétiennes avant de reprendre la route vers Jérusalem. Malgré les avertissements concernant les difficultés qui l’attendent, Paul décide de poursuivre son voyage. À son arrivée à Jérusalem, il est finalement arrêté.
Le voyage vers Rome (Actes 21 à 28)
Après son arrestation à Jérusalem, Paul est conduit à Césarée, où il comparaît devant plusieurs responsables. Comme il est citoyen romain, il fait appel à César et doit donc être envoyé à Rome.
Paul embarque sur un navire avec d’autres prisonniers. Le voyage devient très dangereux à cause d’une violente tempête. Le navire fait finalement naufrage sur l’île de Malte.
Tous les passagers survivent. Paul accomplit ensuite plusieurs guérisons sur l’île et continue à témoigner de sa foi.
Paul arrive finalement à Rome, où il est placé sous surveillance pendant deux ans, mais peut recevoir des visiteurs et continuer à annoncer l’Évangile.
Le livre des Actes se termine avec Paul qui annonce le Royaume de Dieu et enseigne au sujet de Jésus-Christ, avec assurance et sans en être empêché.
Malgré toutes les épreuves, l’Évangile continue de se répandre de plus en plus largement, grâce aux disciples qui ont poursuivi la mission de Jésus après son ascension. Ainsi, les Actes montrent une Église en mouvement par la foi et guidée par le Saint-Esprit, qui donne force, courage et intelligence pour annoncer Jésus à tous les peuples.
Pour conclure, le livre des Actes des Apôtres raconte la naissance et le développement de l’Église chrétienne. Il montre comment les apôtres poursuivent la mission de Jésus à la force du Saint-Esprit. Malgré les persécutions et les difficultés, ils continuent à annoncer l’Évangile avec courage. Le livre met en évidence l’importance de la foi, de la prière et de la fraternité. Il nous apprend que le message de Jésus est destiné à tous les peuples, sans distinction. Enfin, il nous invite à témoigner de notre foi et à poursuivre la mission des apôtres aujourd’hui.