Le Premier Livre des Rois raconte une période décisive de l’histoire d’Israël : la fin du règne du roi David, le règne de son fils Salomon, puis la division du royaume d’Israël en deux royaumes rivaux. Ce livre couvre environ un siècle d’histoire (vers 970-850 av. J.-C.)
La succession au trône de David créé des tensions
Au début du livre, David était déjà âgé et l’un de ses fils, Adonija, fils de Haggith et né après Absalom, tenta de prendre le pouvoir : « C’est moi qui serai roi », affirma-t-il. Il trouva des alliés mais ni Nathan le prophète, ni Salomon, ni les hommes de David ne se rallièrent à lui. Nathan alla prévenir Bath-Shéba des intentions d’Adonija de devenir roi alors que l’Éternel avait demandé à David de faire de Salomon son successeur.
L’intervention de David qui attribue la couronne à Salomon
David décida d’intervenir et ordonna que Salomon soit emmené jusqu’à Guihon, afin d’y être consacré par onction par le prêtre Tsadok et le prophète Nathan. « Vous sonnerez de la trompette et vous direz : « Vive le roi Salomon ! », il viendra s’asseoir sur mon trône et il régnera à ma place. », ajouta David. Tsadok consacra Salomon par onction, à l’aide de la corne d’huile ; tout le monde était en joie et suivait Salomon. Les serviteurs dirent : « Que Dieu rende le nom de Salomon plus célèbre que le tien et qu’il rende son trône plus grand que le tien ». Adonija se mit à redouter Salomon et quitta les lieux avec ses invités.
Les dernières volontés de David avant sa mort
David recommanda à Salomon de respecter les commandements ainsi que les prescriptions de Dieu et de vivre conformément aux écrits de la loi de Moïse, tels qu’ils étaient présentés dans la Torah. « Sois fort, montre-toi un homme, et observe les commandements du Seigneur ton Dieu ». Il ajouta que c’était la condition requise pour réussir dans ses projets. David donna ensuite des instructions concernant certaines personnes importantes de son règne, notamment Joab, qui devait payer pour les crimes qu’il avait commis, ou les fils de Barzillaï, qui lui étaient venus en aide lors de sa fuite face à son fils Absalom et qui méritaient d’être honorés à la table du roi. Après ces recommandations à Salomon, David mourut et fut enterré dans la Cité de David, à Jérusalem, après avoir régné pendant 40 années.
Salomon épouse la fille du roi d’Égypte
Salomon forma une alliance avec le pharaon, le roi d’Égypte, en épousant sa fille, qu’il ramena dans la Cité de David, en attendant de l’installer dans son palais encore en construction. Salomon aimait l’Éternel, mais il offrait des sacrifices et des parfums sur les « hauts lieux » (en hébreu bamot), c’est-à-dire des sanctuaires situés sur des collines ou des montagnes. Plus tard, ces lieux seront très critiqués dans la Bible, mais dans l’Antiquité, les lieux de culte étaient souvent placés sur les hauteurs car on pensait que les collines et montagnes étaient plus proches du ciel, donc du divin. Il est également important de préciser qu’au début du règne de Salomon, le grand sanctuaire n’existait pas encore : le Temple de Salomon à Jérusalem n’avait pas encore été construit. Avec le temps, la religion d’Israël insista sur un seul lieu de culte, le Temple de Jérusalem. Les prophètes et les réformes religieuses condamnèrent alors les « hauts lieux », propices à la dispersion du culte et aux mélanges avec d’autres religions.
L’apparition de Dieu à Salomon
Au début de son règne, Salomon se rendit au grand sanctuaire de Gabaon, qui était alors l’un des principaux lieux de culte d’Israël. Il y offrit 1000 sacrifices et Dieu lui apparut en rêve pendant la nuit. L’Éternel lui posa cette question : « Demande ce que tu veux que je te donne ». Salomon lui répondit qu’il n’était qu’un jeune homme sans expérience. Salomon avait la possibilité de demander n’importe quoi mais sa requête envers Yahvé fut d’avoir « un cœur apte à écouter pour juger ton peuple et distinguer le bien du mal ». Cette demande plut au Seigneur, car il ne s’agissait pas de richesse, de longue vie ou de mort sur les ennemis ; alors, Dieu lui répondit :
« Voici, j’agis selon ta parole : je te donne un cœur sage et intelligent, tel que personne n’a été avant toi et que personne ne sera après toi. Je te donne aussi ce que tu n’as pas demandé : la richesse et la gloire, de sorte qu’il n’y aura pendant toute ta vie aucun roi qui soit ton pareil. Et si tu marches sans mes voies, en gardant mes lois et mes commandements, comme a marché ton père David, je prolongerai tes jours ».
Une fois de retour à Jérusalem, Salomon offrit des holocaustes et des sacrifices devant l’Arche de l’Alliance.
L’histoire du jugement de Salomon
Un jour, deux femmes prostituées vinrent trouver Salomon ; elles avaient accouché d’un nouveau-né à quelques jours d’intervalle, dans la même maison. L’enfant de l’une d’entre elle était mort pendant la nuit et l’une accusait l’autre d’avoir échangé les enfants pour pouvoir s’attribuer la maternité du bébé en vie. Aucun témoin n’avait assisté à la scène, il était donc impossible de savoir qui disait la vérité. Pour révéler la vraie mère, Salomon ordonna : « Coupez l’enfant vivant en deux et donnez-en une moitié à chacune ». La vraie mère, bouleversée, préféra renoncer à son enfant pour qu’il vive. L’autre femme accepta la proposition de Salomon. Salomon comprit alors immédiatement et déclara que la mère qui avait voulu sauver l’enfant était la vraie mère et il lui rendit le bébé.
La construction du Temple sous le règne de Salomon
Salomon dominait sur un vaste territoire, qui s’étendait jusqu’aux frontières de l’Égypte. Ces pays payaient un tribut à Salomon et ils lui furent asservis pendant la durée de son règne. Salomon était réputé pour son intelligence, ses connaissances et sa sagesse et il était très respecté et écouté par les nations environnantes. Salomon prononça 3000 sentences et composa 1005 cantiques. Lorsqu’il entreprit la construction du Temple, il fit appel à Hiram Ier, le roi de Tyr, qui avait toujours apprécié son père David. Hiram envoya à Salomon des cèdres et des cyprès par l’intermédiaire de ses serviteurs et Salomon fit parvenir à Hiram du blé et de l’huile d’olive vierge. Plusieurs dizaines de milliers d’homme furent assignés à la construction du Temple, notamment pour porter les fardeaux et tailler les pierres.
Construction du Temple et du palais de Salomon
La construction du Temple, commença pendant la 4ème année de son règne et 480 ans après la sortie d’Égypte des Israélites. L’Éternel se manifesta à Salomon, pour lui dire :
« Si tu respectes et gardes mes commandements, j’accomplirai la promesse faite à David : j’habiterai au milieu des israélites et je n’abandonnerai pas mon peuple, Israël ».
La construction du Temple dura 7 ans. Il mesurait 30 mètres de long, 10 mètres de large et 15 mètres de haut et était doté d’un portique de 10 mètres de long. Les murs furent recouverts de planches de cèdre et des planches de cyprès servirent à recouvrir le sol. À l’intérieur du Temple se trouvaient des sculptures de coloquintes en cèdre et de fleurs entrouvertes. L’Arche de l’Alliance fut placée à l’intérieur du sanctuaire et couvert d’or pur par Salomon. Salomon plaça, au milieu du Temple, les deux chérubins en olivier sauvage recouvert d’or, d’une hauteur de 5 mètres.
La construction du palais nécessita 13 années. Un bâtiment de 45 chambres et 3 étages fut destiné à Salomon et un autre bâtiment équivalent fut construit spécialement pour sa femme. En ce qui concerne la fabrication du mobilier du palais, le roi Salomon fit venir un certain Hiram de Tyr (pas le roi de Tyr). Hiram de Tyr était issu de la tribu de Nephtali par sa mère et d’un père Tyrien (phénicien). Il était spécialisé dans le travail du bronze. Il fit deux colonnes de bronze, ainsi que deux chapiteaux, qu’il disposa au sommet des colonnes ; puis, il dressa les colonnes : celle de droite reçut le nom de Jakinet celle de gauche, Boaz. Une grande cuve circulaire en métal de bronze, d’environ 5 mètres de diamètre, appelée « la mer de bronze » fut fabriquée par Hiram et placée dans la cour du Temple. Elle reposait sur 12 statues de bœufs en bronze orientées vers les quatre directions. La cuve servait d’ablution des prêtres, c’est-à-dire aux purifications avant les rituels sacrés. À cette cuve furent ajoutées dix autres cuves plus petites, placées sur des chariots en bronze décorés, très travaillés.
L’inauguration du Temple
Les anciens d’Israël, les chefs des tribus et les chefs de famille des Israélites furent invités à assister au déplacement de l’Arche de l’Alliance de l’Éternel depuis la ville de David (à Sion). L’Arche fut portée par les prêtres et les Lévites jusque dans le sanctuaire du Temple. Des bœufs et des brebis furent sacrifiés pour l’occasion. Au moment où les prêtres se retiraient du lieu, une nuée remplit la maison de l’Éternel.
Salomon se retourna et bénit l’assemblée d’Israël qui se tenait debout. L’Éternel avait dit à David : « Tu as l’intention de construire une maison en l’honneur de mon nom et tu as bien fait. Seulement, ce ne sera pas toi qui le feras, ce sera ton fils, celui qui est issu de toi, qui construira cette maison en l’honneur de mon nom ». Cette parole prononcée par l’Éternel fut accomplie par Salomon.
Salomon s’agenouilla et s’adressa à l’Éternel, devant l’autel, après l’inauguration du Temple, pour lui demander :
« Que tes yeux soient nuit et jour ouverts sur cette maison, puis que tu as dit : « C’est là que résidera mon nom ».
« Agis et juge tes serviteurs : condamne le coupable en faisant retomber sa conduite sur sa tête, mais rends justice à l’innocent en le traitant conformément à son innocence ».
« Pardonne les péchés de ton peuple s’il t’adresse des prières et supplications dans cette maison ».
« Agis et donne à chacun ce que mérite sa conduite, puisque tu connais le cœur de chacun. Oui, toi seul connais le cœur de tes hommes ».
Des offrandes de brebis et de bœufs eurent lieu en l’honneur de l’Éternel ainsi que des holocaustes sur le parvis devant la maison de l’Éternel.
Seconde apparition de Dieu à Salomon
Quand la construction du Temple fut achevée, Yahvé apparut de nouveau à Salomon, alors qu’il se trouvait devant l’Arche de l’Alliance, dans le Saint des Saints. Il s’adressa à Salomon pour lui demander de suivre scrupuleusement les commandements et les prescriptions et de ne surtout pas aller servir d’autres Dieux, ou de transgresser la loi, sous peine de rejeter le Temple consacré en l’honneur de son nom et de faire venir le malheur sur le peuple d’Israël. Cette seconde apparition de Yahvé mit donc l’accent sur la fidélité collective du peuple, la responsabilité du roi comme garant de l’alliance et la dépendance du peuple à la fidélité spirituelle.
La visite de la reine de Saba
Salomon venait de construire le Temple de Jérusalem et de consolider son royaume. Sa sagesse et sa richesse étaient devenus célèbres dans tout le Proche-Orient. La reine de Saba, souveraine d’un royaume lointain (souvent identifié à l’actuel Yémen ou à l’Éthiopie), entendit parler de sa renommée et décida de lui rendre visite. Elle arriva à Jérusalem avec sa suite, apportant des présents précieux : or, épices et pierres précieuses. Son objectif était de tester Salomon par des énigmes et des questions difficiles, afin de vérifier si sa sagesse était réelle. Comme la Bible le souligne : « Elle est venue éprouver Salomon par des énigmes ». Elle fut très impressionnée par la sagesse exceptionnelle de Salomon et par sa prospérité. Elle loua le Dieu d’Israël pour avoir placé Salomon sur le trône ; elle offrit des cadeaux précieux et reçut des présents en retour.
La richesse et la sagesse de Salomon
La sagesse de Salomon était considérée comme un don direct de Dieu. Dieu lui avait accordé une sagesse incomparable, une intelligence exceptionnelle et une grande capacité de jugement. Selon la Bible, Salomon rendait des jugements justes, il composait des nombreux poèmes et chants et il possédait des connaissances sur les plantes, les animaux, la nature et la vie humaine. Sa sagesse devint si célèbre que des souverains étrangers vinrent à Jérusalem pour l’écouter.
Chaque année, Salomon recevait 20 tonnes d’or, en plus de ce qu’il retirait des négociants et du trafic commercial, ainsi que de tous les rois d’Arabie et des gouverneurs du pays. Le Temple de Salomon était recouvert d’or, il possédait un palais royal immense, des trônes et des objets décorés d’or et d’ivoire. Il se fit fabriquer 500 boucliers en or battu (200 de 7kg chacun et 300 autres de 2kg chacun), qu’il disposa dans la maison de la forêt du Liban, le grand bâtiment royal qu’il s’était fait construire. Il possédait également des bateaux long-courriers en mer qui arrivaient tous les 3 ans chargés d’or, d’argent et d’ivoire. Il possédait également 1400 chars et 12000 cavaliers.
L’idolâtrie de Salomon qui se détourne de Yahvé
Salomon épousa beaucoup de femmes étrangères issues de peuples voisins : Moab, Ammon, Édom, Sidon et d’autres régions. Le texte biblique dit qu’il eut 700 épouses et 300 concubines. Ces mariages étaient souvent des alliances politiques destinées à maintenir la paix avec les royaumes voisins. Avec le temps, ses épouses étrangères amenèrent leurs propres cultes religieux. La Bible dit : « Ses femmes inclinèrent son cœur vers d’autres dieux ». Salomon entreprit la construction de sanctuaires pour plusieurs de ces divinités étrangères (Astarté, Kemosh, Milkom), sur des hauteurs près de Jérusalem. Dans la foi d’Israël, l’alliance avec Dieu implique l’adoration exclusive du Dieu unique. Le fait que Salomon tolère ou favorise ces cultes fut considéré par Yahvé comme une infidélité grave. À cause de cette infidélité, Dieu annonça une sanction : il prévint Salomon que son royaume serait déchiré après sa mort. Cependant, par respect pour son père David, il précisa que la division ne surviendrait pas sous son règne, mais sous celui de son fils, Roboam. Et c’est ainsi que naîtront :
-le royaume d’Israël (au nord)
-le royaume de Juda (au sud)
Les ennemis de Salomon
À la fin de sa vie, Dieu suscita plusieurs ennemis contre lui. Il annonça le déclin de son règne. Parmi ces ennemis, Hadad l’Édomite, un prince du pays d’Édom, qui s’était réfugié en Égypte quand sa famille avait été massacrée par Joab, sous le règne de David ; quand, plus tard, Hadad retourna dans son pays, il devint un adversaire d’Israël. Rezon, le fils d’Eliada, qui avait été serviteur du roi de Tsoba, vaincu par David, rassembla une bande d’hommes et devint chef d’une troupe ; il s’empara de Damas et devint un ennemi permanent d’Israël. Il y eut aussi Jéroboam Ier, un officier de Salomon très capable à qui un prophète avait annoncé qu’il deviendrait roi sur dix tribus d’Israël. Quand Salomon apprit cela, il chercha à faire mourir Jéroboam, qui s’enfuit en Égypte auprès du pharaon Shishak, jusqu’à la mort de Salomon. Ces différents adversaires annonçaient ce qui devait arriver après la mort de Salomon : la division du royaume.
Salomon mourut de vieillesse, sa mort est mentionnée de manière très brève dans le texte biblique : « Salomon se coucha avec ses pères et il fut enterré dans la cité de David, son père ; son fils Roboam régna à sa place ».
Salomon régna pendant 40 années sur Israël, depuis Jérusalem.