Ce livre est attribué à Samuel, il relate l’histoire d’Israël depuis la mort de Josué jusqu’à la désignation du premier roi.

Désobéissance envers Yahvé et manquements de certaines tribus

Après la mort de Josué, des batailles eurent cours et la tribu de Juda obtint des victoires. Certaines des tribus vaincues furent soumises à des corvées et dominées par les israélites, alors que l’Éternel avait ordonné de ne pas conclure d’alliance avec ces pays. La nouvelle génération ne connaissait pas l’Éternel et ils servaient les Baals (les dieux des cananéens). Cette nouvelle génération s’était détournée de l’Éternel, ce qui provoqua la colère de Yahvé, qui les livra à des pillards et le peuple connut une grande détresse. L’Éternel fit surgir des juges afin de les remettre dans le droit chemin et de les délivrer de leurs ennemis. Malheureusement, ils étaient rarement écoutés et le peuple continuait à se corrompre. Yahvé décida alors de mettre les israélites à l’épreuve : il voulait que cette génération apprenne la guerre, mais il épargna certaines nations. Les israélites, qui habitaient au milieu d’autres peuples, prirent leurs filles pour femmes et donnèrent leurs propres filles à leurs fils.

Les israélites sous la domination du roi de Mésopotamie

Les israélites oublièrent Yahvé ; ils vénéraient les Baals et les idoles, alors Yahvé, en colère, les vendit au roi de Mésopotamie, auquel ils furent soumis pendant huit ans.  Othniel, le frère cadet de Caleb, lutta contre le roi de Mésopotamie et fut victorieux ; il réussit à libérer les israélites et il devint juge. Le pays connut ensuite une période de paix qui dura 40 années.

Lorsque les israélites désobéirent de nouveau, Yahvé permit au roi de Moab de les battre et ils furent soumis à Eglon, le roi de Moab, pendant 18 ans. Les cris de détresse des Israélites envers Yahvé suscitèrent sa clémence et il permit à Ehud, un benjaminite, de transpercer le ventre d’Eglon avec son épée à deux tranchants et de délivrer le peuple d’Israël.

Débora et Barak obtiennent la victoire sur Sisera

Après avoir de nouveau désobéi à Yahvé, les israélites furent vendus à Jabin, le roi de Canaan, dont le chef des armées s’appelait Sisera. Déborah, qui était mariée à Lapiddoth, était une prophétesse et juge israélite ; elle siégeait sous un palmier et les israélites venaient la consulter afin d’être jugés. Débora fit appeler Barak pour combattre Sisera. Lors de la bataille, Sisera fut blessé par l’épée d’un adversaire et se réfugia chez une femme nommée Jaël, qui le cacha dans sa tente, sous une couverture. Alors que Sisera s’était assoupi, Jaël lui enfonça un pieu dans la tempe avec un marteau. Sisera mourut, ce qui humilia Jabin, le roi de Canaan.

Débora chanta un cantique pour célébrer cette victoire :

« Je me suis levée, moi comme une mère. Le peuple avait choisi de nouveaux dieux, la guerre était aux portes, mon cœur avec les chefs d’Israël. Que Jaël, fille de Héber le kénien, soit bénie parmi les femmes. Elle a frappé Sisera, lui a fendu la tête, fracassé et transpercé la tempe. »

Appel de Gédéon qui devient juge en Israël

Après avoir désobéi, les Israélites furent livrés aux mains de Madian pendant sept ans. Les cris des Israélites incitèrent Yahvé à leur envoyer un prophète. Un jour, Gédéon, un israélite vit apparaître un ange de l’Éternel qui s’assit sous le térébinthe d’Ophra. « L’Éternel est avec toi », lui dit l’ange. Yahvé avait choisi Gédéon pour délivrer Israël du joug de Madian. Gédéon fit une offrande à l’Éternel : un chevreau et du pain dans levain et il construisit un autel en son honneur. Yahvé demanda à Gédéon de prendre le taureau de son père, ainsi qu’un deuxième taureau de sept ans et d’aller détruire l’autel de Baal ainsi que le poteau sacré ; le deuxième taureau devait être offert en holocauste, en utilisant le bois de l’idole qui aura été détruite. Gédéon exécuta les ordres de Yahvé au cours d’une nuit, car il avait peur et cet acte suscita la colère des habitants qui voulurent le punir. Mais Gédéon avait sur lui la puissance de l’Éternel.

Gédéon gagne contre les madianites et devient juge

Gédéon décida de lancer une attaque sur les madianites. « Que celui qui a peur rentre chez lui », dit-il aux hommes israélites. Alors 22 000 hommes rentrèrent et il en resta 10 000. Ensuite, Gédéon leur fit passer une épreuve : il conduisit les hommes vers un point d’eau et leur demanda de boire. Ceux qui se mettaient à genou et plongeaient la bouche dans l’eau étaient mis à part et ceux qui puisaient l’eau avec la main pour la porter à la bouche, en restant vigilants, étaient retenus. Sur ces 10 000 hommes. Après ce test, Gédéon sélectionna finalement  300 hommes. Lors de la bataille, il ordonna à son frère de tuer les adversaires mais son frère avait peur car il n’était encore qu’un enfant. Zéback et Tsalmunna, des ennemis, dirent à Gédéon : « Lève-toi toi-même et tue-nous », et c’est ce que fit Gédéon. Après cette victoire de Gédéon, les israélites demandèrent à Gédéon : « Domine sur nous ». Il leur rétorqua : « Je ne dominerai pas sur vous, c’est l’Éternel qui dominera sur vous ».

Gédéon fabrique un ephod avec les objets des madianites

Gédéon exigea que les combattants israélites jettent sur un manteau tout le butin prélevé sur les ennemis (anneaux d’or, boucles d’oreille, vêtements de pourpre). Il fabriqua un ephod à partir de ces objets et il l’exposa dans sa ville, à Ophra. Malheureusement, cet ephod devint un objet de prostitution et fut un piège pour Gédéon et sa famille. Les madianites furent humiliés par leur défaite et les israélites connurent une période de paix qui dura 40 ans. Gédéon eut plusieurs femmes et 70 fils. Une concubine qui résidait à Sichem donna naissance à l’un de ses fils, Abimélec. Gédéon finit ses jours paisiblement et fut enterré dans le tombeau de son père, à Ophra.

Abimélec rallie le peuple et devient roi de Sichem

Après la mort de Gédéon, les israélites recommencèrent à adorer les dieux Baal et choisirent comme dieu Baal-Berith. Ils avaient oublié Yahvé et la famille de Gédéon, malgré ses nombreuses bonnes actions à l’égard d’Israël. Abimélec réussit à susciter l’adhésion du peuple, il soudoya des vauriens et des aventuriers pour tuer ses 70 frères. Le plus jeune de ses frères, Jotham, fut le seul rescapé et partit se cacher loin de son aîné. Le récit présente une métaphore qui illustre la prise de pouvoir d’Abimélec, qui incarne le mal, et la mise à l’écart de Jotham : « L’olivier, le figuier, la vigne refusent de régner. Le buisson de ronces accepte ».

Les habitants de Sichem se rallient à Gaal contre Abimélec

Alors qu’Abimélec dominait depuis trois ans sur Israël, Dieu envoya un mauvais esprit s’immiscer entre Abimélec et les habitants de Sichem, qui complotèrent pour le piéger dans les montagnes. Ils avaient choisi d’accorder leur confiance à Gaal, fils d’Ebed, qui déclencha une bataille et soulèva la ville de Sichem contre Abimélec. Plus tard, à Thébets, une femme lança un morceau de meule de moulin sur la tête d’Abimélec, Abimélec, blessé, demanda à un jeune homme de lui donner la mort, car il jugeait déshonorant d’être tué par une femme. Dieu fit donc retomber sur Abimélec les meurtres de ses 70 frères et le mal qu’il avait fait à son père.

D’autres juges sont désignés en Israël

Israël connut d’autres juges, tels que Thola et Jaïr, qui occupèrent la fonction de juge pendant 23 ans pour Jephté et 22 ans, pour Jaïr. Jaïr possédait 30 villes, cette zone fut appelée « bourg de Jaïr » (dans le pays de Galaad). Toutefois, les israélites persistèrent à servir d’autres dieux, ce qui déclencha le courroux de Yahvé, qui décida qu’ils seraient asservis par les philistins et les ammonites. Cette oppression dura 18 ans et provoqua une grande détresse au sein de la population israélite qui se tourna vers Dieu pour sa libération. Yahvé fut tout d’abord réticent, puis il décida d’intervenir car il avait été touché par la souffrance du peuple et avait constaté que les israélites avaient retiré les dieux étrangers.

Jephté le galaadite devient juge en Israël

Jephté était un guerrier, fils de prostituée ; chassé par ses frères, il s’était réfugié dans le pays de Tob avec des vauriens. Les anciens de Galaad vinrent le rencontrer pour le convaincre d’être le chef et de combattre les ammonites. L’esprit de l’Éternel était sur Jephté, qui fit la promesse à Dieu d’offrir en holocauste la première personne qui se trouverait sur son chemin, s’il venait à être victorieux dans la bataille à venir. Jephté battit les ammonites et sur le chemin du retour, la première personne qu’il croisa fut sa fille Mispa, son unique enfant, qui arrivait à la rencontre de son père en dansant et en jouant du tambourin. Jephté lui expliqua la promesse qu’il avait faite à Yahvé et la jeune fille accepta son sort. Avant l’accomplissement de ce vœu par Jephté, elle demanda de partir deux mois dans les montagnes avec ses compagnes pour pleurer sa virginité. Après cet événement, tous les ans, les filles d’Israël s’en allaient célébrer la fille de Jephté le galaadite. Après Jephté, d’autres juges lui succédèrent : Ibtsan, Elon et Abdon.