Principaux thèmes : recensements de la population, prescriptions cultuelles, actualisation de la Loi ; les transgressions des israélites, refus de la conquête
Le message des Nombres : avoir la foi en Dieu et en ses promesses
C’est le quatrième livre des cinq livres attribués à Moïse, qui raconte les quarante ans d’errance vécues par les israélites dans le désert, jusqu’à leur arrivée aux abords du pays de Canaan ; Josué succèdera à Moïse ; les représentants de la génération qui quitta l’Égypte avec Moïse ne sont pas ceux qui entreront dans le pays de Canaan.
D’autres lois sont mentionnées dans ce livre, parmi lesquelles, le rachat des aînés, la loi sur le naziréat, la loi sur la pureté, le vol et la jalousie conjugale.
Le dénombrement des israélites demandé par Yahvé
Moïse entreprit de faire le recensement de tous les individus de plus de 20 ans, issus des douze tribus d’Israël, à l’exception des lévites, auxquels fut confié l’entretien de la tente de la rencontre (tabernacle). Seuls les lévites, mis à la disposition du prêtre Aaron, étaient autorisés à s’approcher de la tente de la rencontre. Dieu demanda de faire le dénombrement des lévites âgés de trente à cinquante ans et jugés aptes à exercer des tâches spécifiques dans le tabernacle. Les membres de la tribu de Lévi âgés de plus de vingt-cinq ans devaient être au service de la tente de la rencontre. Les princes des douze tribus, qui avaient participé au dénombrement, présentèrent des offrandes (des objets en or, en argent, des animaux) devant le tabernacle pour la dédicace de l’autel, le jour où il fut consacré par onction.
Révoltes et plaintes du peuple dans le désert
Le peuple hébreu se plaignait beaucoup de la faim et de la soif et commençait à regretter son départ d’Égypte, ce que déplorait Moïse. Ils en avaient assez de manger de la manne (des graines qu’ils cuisaient pour en faire des gâteaux) et réclamaient de la viande. L’Éternel éprouva de la colère face au comportement de son peuple. Il fit souffler un vent de la mer qui amena des cailles qui tombèrent du ciel en divers endroits. Voyant que certains israélites les ramassaient pour s’en faire une provision, il se fâcha et envoya un fléau qui tua ceux qui avaient éprouvé de la convoitise. Pour étancher la soif du peuple, Moïse frappa deux fois sur le rocher au lieu de lui parler comme l’Éternel le lui avait demandé ; l’eau jaillit en abondance. L’Éternel punit également les plaintes et récriminations de son peuple en leur envoyant des serpents brûlants qui mordirent et firent périr une partie de la population. Moïse intercéda auprès de Yahvé, qui lui recommanda de se fabriquer un « serpent brûlant » en airain et de le placer sur une perche ; il ajouta que quiconque serait mordu garderait la vie sauve en regardant le serpent de Moïse. L’Éternel, qui demandait au peuple d’avoir foi en ses promesses, était déçu du manque de confiance que lui témoignait le peuple et fit payer plus tard à Moïse le fait de ne pas avoir suivi scrupuleusement ses directives, en ne lui permettant pas d’entrer dans le pays de Canaan.
Des espions envoyés en reconnaissance dans le pays de Canaan
Des hommes furent envoyés à Canaan afin d’examiner le pays ; ils revinrent après quarante jours, avec un rapport positif et qualifièrent Canaan de « pays où coule le lait et le miel » ; toutefois, ils avertirent que les habitants étaient tels des géants et qu’ils leur étaient apparus plus forts qu’eux. Ces propos effrayèrent les israélites et les dissuadèrent de se rendre à Canaan, ce qui irrita l’Éternel, qui menaça de détruire son peuple. Moïse intervint en faveur des israélites afin de calmer Yahvé, prouvant que l’Éternel est lent à la colère et riche en bonté. L’Éternel affirma cependant que ceux du peuple qui avaient murmuré contre lui n’entreraient pas dans le pays de Canaan. Il y eut des morts dans le désert et, parmi les explorateurs qui étaient partis en mission à Canaan, Josué, le fils de Nun et Caleb, le fils de Jephunné, furent les seuls survivants.
Responsabilités et fonctions de Moïse et d’Aaron
Aaron et ses fils avaient la responsabilité du sanctuaire et étaient chargés des offrandes, des dons, des sacrifices d’expiation et de culpabilité. Le premier-né d’un homme ainsi que le premier-né d’un animal impur devaient être rachetés, mais pas le premier-né de la vache ou de la brebis, considérés comme saints. Les lévites ne devaient avoir aucune possession parmi les israélites. Ils étaient autorisés à recevoir une dîme versée par les israélites. Moïse et Aaron, de par leurs fonctions et leur statut, suscitaient la jalousie au sein du peuple. Koré, un descendant de Lévi, ainsi que deux complices, Dathan et Abiram, fomentèrent un soulèvement contre les deux frères et se présentèrent devant l’Éternel avec deux-cent cinquante autre hommes, tenant des brûle-parfums ; quand Yahvé les vit, il demanda aux habitants de se tenir éloignés des habitats des trois instigateurs de la révolte et fit en sorte que la terre les engloutisse. Un grand feu dévora tous les rebelles, afin que le peuple se souvienne que les hommes étrangers à la tribu d’Aaron n’étaient pas autorisés à s’approcher de l’autel pour offrir du parfum.
Réactions des autres peuples face à l’arrivée des israélites
Pour atteindre la terre promise, le peuple hébreu devait traverser des pays étrangers et obtenir l’accord des rois de ces territoires. Le roi d’Edom leur refusa l’accès à son pays et les israélites furent obligés de contourner le pays d’Edom ; le peuple regrettait de plus en plus son départ d’Égypte, ce qui mit Yahvé en colère. Le roi des amoréens opposa un refus également et attaqua Israël, qui fut victorieux de cette bataille et s’empara du pays, puis s’installa dans les villes et en chassa les amoréens. Ayant appris cette nouvelle, Balak, le roi de Moab, demanda conseil à un devin, qui lui révéla qu’Israël était béni de dieu et qu’il ne pouvait donc pas maudire Israël. « Le royaume d’Israël « possède la force du buffle […] ils dévorent les nations qui l’attaquent », peut-on lire dans le livre des Nombres. Alors que les israélites se trouvaient dans les plaines de Moab, certains se détournèrent de Yahvé pour se livrer à la débauche avec des femmes moabites et commencèrent à adorer le dieu Baal-Peor. Yahvé, furieux, ordonna que les coupables, ainsi que les madianites qui les avaient séduits par leurs ruses, soient punis de mort.
Moïse et Aaron sont privés du pays de Canaan
Aaron, qui s’était rebellé face à un ordre donné par Dieu sur les eaux de Meriba, dut monter sur le Mont Hor, où il remit ses vêtements de prêtre à son fils Éléazar et mourut, la quarantième année après la sortie d’Égypte. Le peuple d’Israël pleura Aaron pendant trente jours. Josué, « un homme en qui réside l’esprit » fut désigné comme successeur de Moïse, qui ne fut autorisé qu’à contempler le pays de Canaan depuis la montagne ; tout comme Aaron, il avait failli aux ordres de l’Éternel, dans le désert, en ne faisant pas ce qu’il avait demandé. Yahvé demanda à Moïse de venger les israélites des madianites avant de rejoindre les siens. Il partit donc avec douze mille hommes (un par tribu) et ils tuèrent tous les madianites, ainsi que le roi de Madian, prirent le bétail et les troupeaux, les objets d’or et ils incendièrent les villes.
Les consignes pour la conquête de Canaan
Dans le livre des Nombres est décrit l’itinéraire qu’empruntèrent les israélites depuis leur sortie d’֤Égypte jusqu’à leur arrivée dans le pays de Canaan. Les israélites campèrent en de nombreux endroits et traversèrent plusieurs déserts. Yahvé demanda aux israélites de chasser tous les habitants du pays, de détruire leurs idoles en pierre ou en métal fondu et de s’emparer du pays. S’adressant aux israélites, il ajouta que ceux qui n’auront pas été chassés « deviendront des épines dans vos yeux et des pointes dans vos côtes ». Une fois le pays conquis, Yahvé leur dit que ce pays conquis deviendrait leur héritage et il en indiqua les frontières. Le prêtre Eléazar, Josué, ainsi qu’un prince de chaque tribu, effectuèrent le partage du territoire.